La galaxia canibal: IC 1101 es 17 veces más grande que la Vía Láctea
El telescopio Isaac Newton, situado en el Roque de los Muchachos de La Palma, acaba de confirmar que IC 1101 es la galaxia más grande conocida, con un diámetro de 1,7 millones de años luz —17 veces el de la Vía Láctea—. Las nuevas imágenes, las más profundas obtenidas hasta la fecha de este objeto, han obligado a reescribir sus datos fundamentales. Y lo más sorprendente es que esta gigante todavía sigue creciendo.
El tamaño real del monstruo
Hasta ahora, las estimaciones situaban el diámetro de IC 1101 en torno a los 370.000 años luz. El nuevo estudio de Marrero-de la Rosa et al., publicado en 2026, triplica esa cifra: 520 kilopársecs, equivalentes a 1,7 millones de años luz. Dentro de este volumen cabrían casi 4.000 galaxias como la nuestra.
La masa estelar de IC 1101 ronda los 3,4 billones de masas solares —entre 9 y 34 veces más que toda la población estelar de la Vía Láctea—. Aun así, es una estructura relativamente dispersa: al repartirse entre un volumen tan colosal, la densidad media de estrellas es bastante inferior a la de nuestra galaxia. En el centro, sin embargo, se esconde uno de los agujeros negros supermasivos más pesados que se conocen, con una masa estimada de entre 40 y 70.000 millones de masas solares, según Constellation Guide.
La clave técnica del hallazgo está en la Wide Field Camera del telescopio Isaac Newton, que permitió captar las débiles regiones exteriores de la galaxia aplicando un algoritmo de sustracción estelar. Gracias a eso, los astrónomos pudieron trazar por primera vez el borde real de IC 1101, diferenciando su cuerpo principal del halo difuso que lo rodea.
IC 1101, la galaxia más grande conocida, fotografiada con el telescopio Isaac Newton desde las Islas Canarias.
El festín continúa
IC 1101 ocupa el centro del cúmulo Abell 2029, a unos 1.000 millones de años luz de distancia. En ese entorno, el objeto más masivo actúa como un sumidero gravitacional que absorbe gas, estrellas y galaxias enteras que se acercan demasiado.
Los datos de rayos X del observatorio Chandra muestran perturbaciones activas en el gas circundante —ocho estructuras asimétricas y tenues que apuntan a fusiones y acreciones recientes—. Es decir, IC 1101 no es una reliquia estática del universo temprano: sigue engullendo materia ahora mismo.
Este tipo de canibalismo galáctico es habitual en los centros de grandes cúmulos, pero pocas galaxias lo practican a esta escala. IC 1101 es el ejemplo más extremo conocido, y los nuevos datos del telescopio canario confirman que su reinado no ha terminado.
