Robots serpiente en los cables: China inspecciona líneas eléctricas con drones que se alimentan de la propia red

Una empresa eléctrica estatal china ha desplegado robots con forma de serpiente para inspeccionar líneas de distribución eléctrica en Kunming, en el suroeste del país. El sistema ya ha recorrido más de 130 kilómetros de red, según informa el South China Morning Post. La particularidad es que no necesita batería externa: se alimenta directamente de la línea que inspecciona mediante inducción electromagnética, lo que le otorga una autonomía prácticamente ilimitada.

Cómo funciona

El robot se enrosca alrededor del cable y avanza a lo largo de él con total estabilidad, ignorando el viento o el relieve del terreno. En la parte delantera lleva cámaras de alta resolución y sensores que detectan defectos en el aislamiento, sobrecalentamiento en los contactos y otros fallos potenciales en tiempo real. La cola recoge energía de la propia corriente alterna de la línea por acoplamiento inductivo, sin contacto físico directo con los conductores.

Según Interesting Engineering, el diseño articulado permite superar obstáculos que quedan fuera del alcance tanto de operarios como de drones convencionales. La Oficina de Suministro Eléctrico del Distrito de Guandu confirma que el sistema es tres veces más eficiente que las rondas de inspección manual. El robot no se cansa, no necesita seguro y no pone en riesgo vidas humanas en torres de alta tensión.

La ventaja frente a los drones

El despliegue también resolvió un problema concreto: cerca del aeropuerto de Kunming, donde los drones están prohibidos por el riesgo que suponen para la aviación civil, estos robots siguieron operando sin restricciones. No interfieren con radares ni con el tráfico aéreo, lo que elimina los trámites de autorización con las autoridades de aviación.

Esa ventaja es directamente aplicable en España. Distribuidoras como Endesa, Iberdrola o EDP ya usan drones en zonas de difícil acceso —líneas en los Pirineos, Sierra Nevada o áreas próximas a aeropuertos—, pero las restricciones del espacio aéreo limitan su uso. Un sistema que rastrea el cable desde el propio cable evita ese problema por completo.

Sin acceso comercial por ahora

El sistema fue desarrollado por una entidad pública china y, de momento, no existe ningún modelo de licencia ni precio de mercado conocido. La tecnología parece reservada al uso interno del operador estatal. Si alguna distribuidora española quisiera adoptarlo, tendría que superar además la certificación europea para sistemas autónomos en infraestructura crítica, según exigen la AEPD y la CNMC. Por ahora, el modelo chino sirve sobre todo como referencia de lo que la automatización del mantenimiento eléctrico puede llegar a conseguir.