DARPA lanzará en 2026 un robot para reparar satélites en órbita geoestacionaria
El Gobierno de Estados Unidos lanzará este verano de 2026 un satélite robot capaz de reparar, reabastecer y actualizar otros satélites a 35.786 km de altitud, en la denominada órbita geoestacionaria (GEO). La misión se llama RSGS —Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites— y está impulsada por DARPA junto con Northrop Grumman. Si todo va según el plan, las primeras demostraciones operativas comenzarán en 2027, tras diez meses de tránsito hasta la órbita objetivo. Para los operadores de satélites de todo el mundo, incluidos los españoles, la noticia es relevante: por primera vez existe una tecnología probada para mantener en funcionamiento infraestructuras espaciales que hoy se abandonan cuando se les acaba el combustible.
El robot y lo que puede hacer
El núcleo de la misión es un módulo de servicio equipado con dos brazos robóticos de múltiples ejes, desarrollados por el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. y entregados a SpaceLogistics, el brazo comercial de Northrop Grumman. Esta plataforma no parte de cero: los vehículos MEV-1 y MEV-2 de SpaceLogistics ya acoplaron físicamente con satélites Intelsat activos en órbita GEO en 2020 y 2021, algo que nunca se había hecho antes. RSGS da un paso más: en lugar de simplemente empujar al satélite, los brazos podrán diagnosticar averías, corregir órbitas, instalar nuevos módulos e incluso repostar combustible.
El módulo de servicio RSGS incorpora dos brazos robóticos de múltiples ejes para realizar tareas de mantenimiento en satélites geoestacionarios.
NASA y el Departamento de Defensa también participan en el proyecto. Según DARPA oficial, el objetivo a largo plazo es crear "estaciones de servicio orbitales" permanentes que reduzcan la basura espacial y abaraten el acceso al espacio para operadores civiles y militares.
España y el mercado europeo, a la espera
Hispasat, el principal operador de satélites español, gestiona una constelación GEO que da servicio a España, Portugal y América Latina. Ninguno de estos satélites tiene hoy opción de mantenimiento en órbita si surge una avería grave o se agota el propelente. RSGS podría cambiar eso, pero España no ha participado en el desarrollo tecnológico y carece de voz en la gobernanza de estas reparaciones transfronterizas. Organismos como la CNMC o la AEPD no disponen aún de marcos claros para auditar operaciones remotas sobre infraestructura espacial española.
La alternativa europea existe, pero llega tarde. Thales Alenia Space trabaja en la misión EROSS, orientada al mantenimiento orbital, aunque no se espera lista hasta 2028. Según Telespazio servicing, el mercado europeo de servicios en órbita podría alcanzar los 5.000 millones de euros en 2030. Por ahora, Norteamérica controla cerca del 45 % de la cuota global, según Fortune BI regional.
¿Qué viene ahora?
La nave despegará a bordo de un cohete SpaceX. Si la demostración de 2027 tiene éxito, Northrop Grumman podría empezar a ofrecer contratos comerciales de mantenimiento GEO a operadores de todo el mundo. Para los satélites españoles y latinoamericanos que dependen de la órbita geoestacionaria para telecomunicaciones y radiodifusión, la pregunta no es si necesitarán este servicio, sino quién lo controlará y bajo qué condiciones legales.
