La ESA reparte 544 millones de euros a tres startups de cohetes que aún no han llegado a la órbita
La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de apostar 543,6 millones de euros por tres startups privadas de cohetes que, de momento, no han puesto nada en órbita. Los contratos, firmados el 27 de agosto dentro del programa European Launcher Challenge, se reparten entre la alemana Isar Aerospace (197,8 M€), la española PLD Space (158,9 M€) y la germano-británica Rocket Factory Augsburg (186,9 M€). El objetivo es claro: que Europa recupere el acceso independiente al espacio antes de finales de 2027.
El contexto
Europa lleva años en una posición incómoda. Los problemas con el Ariane 6 y el fin de la colaboración con cohetes rusos Soyuz dejaron al continente sin lanzadores propios fiables. La ESA quiere construir un ecosistema de operadores privados, similar al que NASA impulsó con SpaceX hace una década. Estas tres empresas son la primera línea de esa apuesta. La condición es exigente: cada una debe completar un lanzamiento orbital con éxito antes del 31 de diciembre de 2027 o arriesgarse a perder la financiación.
El camino hasta aquí no ha sido sencillo. Inicialmente eran cinco candidatos. La francesa MaiaSpace aún espera la firma de su contrato, y la británico-danesa Orbex cerró definitivamente en febrero de 2026 al quedarse sin fondos antes de que llegara el dinero de la ESA.
España en órbita
PLD Space es la gran protagonista para el mercado español. Fundada en Elche en 2011, la empresa ha diseñado el Miura 5, un cohete de dos etapas propulsado por queroseno capaz de poner 540 kg en órbita heliosíncrona (SSO). La primera etapa está diseñada para ser recuperada y reutilizada, según detalla Wikipedia Miura 5.
El primer vuelo orbital está previsto para algún momento de 2026 desde el Centro Espacial de la Guayana (CSG) en Kourou, aunque la fecha original del primer trimestre de 2026 ya ha quedado atrás. En marzo de 2026, PLD cerró una ronda de financiación Serie C de 180 millones de euros con Mitsubishi Electric, el Ministerio de Ciencia e Innovación y COFIDES, según informa Spaceflight Now. Con más de 350 millones acumulados en total y una plantilla de más de 250 personas, PLD es hoy la startup aeroespacial más avanzada de España.
El cohete Miura 5 de PLD Space, diseñado para lanzarse desde el Centro Espacial de la Guayana en Kourou.
El resto del cuadro
Isar Aerospace, que recibe el mayor cheque (197,8 M€), ya intentó llegar al espacio en marzo de 2025. Su cohete Spectrum se descontroló a los 30 segundos del despegue desde la base noruega de Andøya y acabó en el fondo del mar. La investigación confirmó un fallo en la válvula de venteo y la pérdida de control de actitud. Un segundo intento está pendiente, aunque lleva retrasado desde enero.
Rocket Factory Augsburg (186,9 M€) tenía previsto lanzar su RFA ONE desde las islas Shetland en agosto, pero un problema en los depósitos de combustible obligó a posponer la fecha sin plazo concreto.
Las tres empresas seleccionadas por la ESA deben alcanzar la órbita antes de finales de 2027 para mantener la financiación.
¿Qué significa esto?
Si PLD Space consigue completar un lanzamiento orbital desde Kourou, España se convertiría en una nación lanzadora soberana dentro del marco europeo, con capacidad real para competir en el mercado de satélites de observación y telecomunicaciones. Es una oportunidad para el sector tecnológico e industrial español que no existía hace apenas cinco años.
