La Tierra se quedará sin oxígeno en mil millones de años, antes de lo que creíamos
La Tierra perderá su atmósfera rica en oxígeno en aproximadamente mil millones de años, según un estudio publicado en Nature Geoscience. El modelo, desarrollado por Kazumi Ozaki (Universidad de Toho, Japón) y Christopher Reinhard (Instituto de Tecnología de Georgia), reduce a la mitad la estimación anterior de dos mil millones de años. Para cualquier forma de vida compleja —plantas, animales, humanos—, ese será el punto final.
El culpable: el propio Sol
El mecanismo no tiene nada que ver con la contaminación ni con el cambio climático actual. A medida que el Sol envejece, su luminosidad aumenta de forma gradual. Ese incremento de energía altera el ciclo global del carbono: la temperatura sube, los silicatos de la corteza absorben más CO₂, y la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera cae de forma progresiva.
El equipo ejecutó más de 400.000 simulaciones variando distintos parámetros geoquímicos para comprobar la solidez del resultado. La conclusión fue consistente: el descenso de CO₂ es inevitable en este horizonte temporal, con un margen de error de apenas 140 millones de años.
Una trampa para la fotosíntesis
Aunque hoy el CO₂ es el gran villano del calentamiento global, para las plantas es una materia prima imprescindible. Cuando su concentración caiga por debajo de un umbral crítico dentro de aproximadamente mil millones de años, la fotosíntesis perderá eficiencia de forma drástica. La producción de oxígeno se desplomará y el proceso se acelerará en cascada.
Ilustración artística de una Tierra primitiva con atmósfera sin oxígeno, dominada por microorganismos anaerobios.
Según el modelo, la desoxigenación no será gradual sino rápida. La atmósfera regresará a un estado similar al anterior a la Gran Oxidación, el evento que ocurrió hace unos 2.400-2.500 millones de años y que permitió la aparición de la vida compleja. El metano aumentará, la capa de ozono desaparecerá —al depender del oxígeno molecular— y la superficie quedará expuesta a la radiación ultravioleta.
El planeta de las bacterias
Eso no significa que la Tierra quedará estéril. Los microorganismos anaerobios, que no necesitan oxígeno para sobrevivir, prosperarán en ese entorno. El planeta volverá a ser, en esencia, una gigantesca placa de Petri dominada por formas de vida unicelulares.
Para la comunidad científica, el hallazgo tiene también una implicación más inmediata: el oxígeno no es una biosignatura permanente. Si en algún momento los telescopios lo detectan en la atmósfera de un exoplaneta, eso no garantiza que esa ventana de habitabilidad dure para siempre, según IBTimes UK. La búsqueda de vida inteligente fuera del Sistema Solar se vuelve, si cabe, más urgente.