NextSpace TestRig: el primer impresora 3D del mundo para imprimir en el espacio exterior
En el sótano de la Universidad de Glasgow está naciendo una tecnología que podría salvar el futuro de las misiones orbitales de los escombros incontrolados. En la Escuela de Ingeniería James Watt se ha inaugurado la primera instalación de prueba del mundo, creada específicamente para probar los materiales que se planea imprimir en 3D directamente en el espacio. Su nombre es NextSpace TestRig.
NextSpace TestRig en la Escuela de Ingeniería James Watt de la Universidad de Glasgow. Ilustración: James Watt School of Engineering
Este desarrollo ha sido posible gracias al Dr. Gilles Bailet en asociación con el Manufacturing Technology Centre, con el apoyo de la UK Space Agency, que ha proporcionado £253,000 para el proyecto. La instalación simula condiciones espaciales - vacío y temperaturas de -150°C a +250°C - para probar si los materiales impresos pueden soportar cargas reales más allá de la Tierra.
Doctor Gilles Bailet (Dr. Gilles Bailet), Matthew Deans (Matthew Deans) y Charlie Patterson (Charlie Patterson) con la instalación de prueba NextSpace TestRig. Ilustración: James Watt School of Engineering
En el espacio, la impresión 3D no es una moda, es una necesidad. Llevar antenas completas, reflectores o elementos de estaciones desde la Tierra es caro y arriesgado. Es mucho más eficiente crear esos elementos en el lugar - directamente en órbita. Pero hay un detalle: incluso una pequeña grieta en el espacio puede convertir parte de la construcción en un fragmento volador a la velocidad de una bala. Y ese fragmento puede ser el inicio de una catástrofe.
NextSpace TestRig permite probar polímeros, metales y cerámicas en resistencia en condiciones realistas - utilizando hasta 20 kilonewtons de fuerza y ciclos de enfriamiento-calentamiento. El sistema único puede probar varios muestras en un solo ciclo, lo que acelera significativamente el proceso en comparación con los laboratorios tradicionales.
Charlie Patterson (Charlie Patterson) inspecciona muestras de material impreso en 3D probado en NextSpace TestRig. Ilustración: James Watt School of Engineering
No es el primer desarrollo de Bailet en el campo de la impresión 3D espacial - ya ha patentado una impresora 3D orbital que fue probada a bordo de un avión en condiciones de gravedad cero. Ahora, NextSpace TestRig está abierto a científicos y clientes comerciales de todo el mundo. Además, será el futuro lugar para establecer estándares de seguridad en la producción espacial.
Iain Hughes de la Agencia Espacial del Reino Unido señala que este proyecto es parte de la estrategia para desarrollar la infraestructura espacial nacional. Y Glasgow, que ya es uno de los líderes en la fabricación de pequeños satélites, obtendrá una nueva herramienta poderosa para fortalecer su posición a nivel internacional.